* Il maschio adulto del Tragopan blythii (Jerdon, 1870) differisce dai maschi delle altre quattro specie comprese in questo genere per avere una fascia ristretta rossa sulla parte superiore del petto, mentre il resto di quest’ultimo e addome si mostrano ampiamente grigi. Pelle del viso e gorgiera di colore giallo brillante (Madge e McGowan 2002). Precedenti indagini hanno dimostrato che questa specie abita fitte foreste montane e pendii collinari, principalmente ad altitudini comprese tra 1.800 m e 2.400 m (Madge e McGowan 2002). I Tragopani di Blyth possono attualmente essere trovati nel Bhutan orientale, nell'India nord-orientale, nel Myanmar occidentale, settentrionale e orientale, così come nel Tibet meridionale e nello Yunnan nord-occidentale, in Cina (McGowan e Kirwan 2020) (Fig. 1). Sebbene l'areale lordo superi gli 800 km da nord a sud e gli 800 km da est a ovest, i requisiti specifici del tipo di foresta adatta e dell'altitudine indicano che l'area effettiva di occupazione deve essere molto più piccola. La topografia suggerisce un intervallo con tre punte principali che si estendono lungo le aree montuose verso occidente fino al Bhutan, a sud-ovest lungo il confine tra Myanmar e India e verso sud-est lungo il confine tra Myanmar e Cina (vedere l'eventuale intervallo geografico esistente mostrato in BirdLife International 2020).

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* Sono state riconosciute due sottospecie, il Tragopan b. blythii e Tragopan b. molesworthi (McGowan e Kirwan 2020). Il maschio  di quest'ultimo differisce dal conspecifico nominale per essere più piccolo, con fascia rossa meno estesa circoscritta alla parte alta del petto e piumaggio delle regioni superiori più scuro con macchie bruno-castano anziché marroni e parti inferiori grigie che oltre ad essere più chiare sono anche meno "squamose" (McGowan e Kirwan 2020). Si ipotizza che il Tragopan b. molesworthi sia la forma che occupa lo sperone occidentale del suo areale attraverso Bhutan e Tibet, Cina (Fig. 1, McGowan e Kirwan 2020). Tuttavia, una popolazione trovata sulle rive settentrionali del Brahmaputra, quindi considerata all'interno dell'areale del Tragopan b. molesworthi , è stata recentemente re-identificata come Tragopan b. blythii (Fig. 1, Hennache e Ottaviani 2020), indicando, così, i rischi di attribuire popolazioni a sottospecie riconosciute basandosi solo sulla loro prossimità mappata.                                                    È stata altresì pubblicata la descrizione di un'altra sottospecie, Tragopan b. rupchandi (Koelz 1954), con località tipo Blue Mountain, Lushai Hills, Mizoram nel nord-est dell'India (Fig. 1). Tuttavia, il nome non è stato ampiamente accettato ed ancora considerato sinonimo della sottospecie nominale (Madge e McGowan 2002; Storer 1988).

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La specie è attualmente in declino e dispersa in piccole popolazioni all'interno di un areale fortemente frammentato (Fig. 1), il che ha portato il Tragopano di Blyth ad essere classificato come Vulnerabile nella Lista Rossa dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) (BirdLife International 2020). Sebbene si ritenga che sia localmente comune in alcuni siti nel Nagaland e Tibet meridionale, è raro nella maggior parte del suo areale, comprese le Chin Hills nel Myanmar occidentale, che costituiscono il ramo meridionale del suo areale (BirdLife International 2020). Il monte Victoria, Chin Hills, situato quasi nel punto più a sud dell'areale del Tragopano di Blyth (Fig. 1), è un'importante area ornitologica in Myanmar. Tuttavia, il loro numero in quest’area viene suggerito come molto basso (Kim et al. 2016). È stato ampiamente riconosciuto che le popolazioni di frontiera potrebbero ospitare una notevole differenziazione genetica (ad esempio , Ratkiewicz et al. 2012, Rodríguez-Muñoz et al. 2007), come e nel caso dei Tragopan blythii che vivono lungo il confine occidentale della gamma, riconosciuti come sottospecie distinta Per determinare se la popolazione che abita lungo il confine meridionale della gamma mostra effettiva  differenziazione dai conspecifici richiede un maggiore sforzo di conservazione, con sondaggi sul campo e analisi molecolari.

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Per la realizzazione del presente studio sono state condotte indagini sul campo nei pressi del Monte Saramati nella Divisione Sagaing, Myanmar, vicina al confine indiano del Nagaland, dove è stata trovata per la prima volta la sottospecie nominale, così come sul Monte Kennedy nelle Chin Hills, Myanmar (Fig. 1). Nel corso delle indagini è stato scoperto che la popolazione del Monte Kennedy è  morfologicamente e geneticamente distinta dalla forma nominale. Quindi, una priorità speciale per la conservazione dovrebbe essere data alla popolazione del Monte Kennedy, poiché proponiamo che venga considerata come una ESU distinta.

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Indagini sul campo

"...Come sopra argomentato, sono state condotte due indagini sul campo durante la stagione riproduttiva del Tragopano di Blyth da aprile a giugno 2014 e da aprile a maggio 2016. I siti dello studio in oggetto erano sui pendii inferiori del Monte Saramati nella Divisione Sagaing e vicino al Monte Kennedy nella Divisione Chin, Myanmar (Fig. 1). La distanza in linea retta tra il Monte Saramati e il Monte Kennedy è di circa 340 km, con il punto più basso tra di loro che raggiunge meno di 700 m., di altitudine.

Il monte Saramati raggiunge un'altitudine di 3.840 m. Nel giugno 2014, è stato esaminato il versante nord-orientale compreso tra il villaggio di Makuali ed il confine nazionale. Nel maggio 2016, venne condotta una seconda indagine sul versante sud del monte Saramati e la zona limitrofa di Chera. La foresta sopra i 1.500 metri era dominata da sempreverdi e latifoglie con macchie sparse di pini, così come grandi ciuffi di orchidee e muschi che infestavano i tronchi degli alberi oltre i 2.000 m. I rododendri apparivano un poco più in alto, sopra i 2.300 m, mentre le querce erano presenti a tutte le altitudini ma diventavano più abbondanti a 2.600 m di altitudine e oltre. Generi distintivi di alberi decidui a foglie larghe includevano aceri ( Acer sp.) sopra i 2.500 m e betulle ( Betula sp.) sopra i 2.800 m.

Il Monte Kennedy è stato visitato tra aprile e maggio 2014, ed esaminato un territorio compresso tra i villaggi di Falam e Tedim nel nord dello Stato di Chin. Le aree sopra ai 2.300 metri erano dominate da rododendri e querce, soprattutto sui pendii esposti a est. Al di sotto di questa quota alberi sempreverdi, latifoglie e pini, mentre le foreste primarie si trovavano principalmente sopra i 2.000 metri sui pendii ripidi. Eccetto piccole macchie boschive apparentemente indisturbate ad altitudini elevate, la maggior parte delle foreste erano state bruciate e sostituite da arbusti e giovani alberi. Sono state ispezionate due macchie, Fort White e Mount Kennedy, nei pressi del  villaggio di Sozang. Fort White è una vecchia macchia forestale con altezze degli alberi comprese tra 13 e 25 m, con un'estensione inferiore a 2 km2, a 2.000-2.500 metri di altitudine su pendii ripidi esposti a est. È stata isolata da altri frammenti di foresta dalla giovane ricrescita dopo recenti incendi. Il monte Kennedy, appena a nord di Fort White, alto circa 2.715 metri, con 5-6 km2 di foresta primaria che domina i pendii nord e ovest compresi tra 2.100 e 2.700 metri, circondati da macchie forestali di seconda crescita con alberi alti 8-15 metri che si sono formati a seguito di un recente incendio. Arbusti e macchie di foresta giovane sono comparsi principalmente al di sotto dei 2.100 m., mentre le praterie si sono formate a tutte le altitudini a causa di recenti incendi poco curati..."​

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Discussione

"...Nello studio in oggetto è stato scoperto che il Tragopano di Blyth del Monte Kennedy, che dovrebbe rappresentare la forma nominale, differisce nel colore del viso da quello del Monte Saramati,  al confine con il Nagaland (Fig. 1). Inoltre, le analisi filogenetiche e di delimitazione delle specie mostrano che la popolazione del Monte Kennedy e la sottospecie nominale sono geneticamente differenziate (Fig. 3 > al link allegato). Nel complesso, la popolazione del Monte Kennedy è geneticamente isolata e potrebbe rappresentare una nuova ESU. Quindi, è altresì probabile che il Tragopano di Blyth del Monte Victoria (220 km più a sud) debba essere incluso nella popolazione del Monte Kennedy poiché l'habitat della foresta montana è collegato attraverso i due siti ad altitudini superiori a 1400 m (Fig. 1) e questa zona delle Chin Hills è stata sottoposta a una minaccia limitata, fatta eccezione per gli incendi boschivi (Rao et al. 2013).

A causa della scarsa popolazione e difficoltà nel raccogliere esemplari in natura, i dati quantitativi erano limitati per quanto riguarda i Tragopani di Blyth dal monte Kennedy e dal monte Saramati. Il colore della pelle nuda del viso nei maschi è tipicamente giallo in entrambe le sottospecie riconosciute del Tragopano di Blyth (McGowan e Kirwan 2020). Tuttavia, il colore del viso potrebbe presentare variazioni individuali e stagionali 1*), ed in particolare i colori giallo/arancione/rosso che possono essere influenzati dalle fonti di cibo e dai cambiamenti nello stato riproduttivo (Hill e McGraw 2006). Le osservazioni si sono mostrate coerenti nel corso degli anni (ad esempio , la pelle nuda del viso nei Tragopan maschi del monte Kennedy si è mostrata rossa nel 2011 e 2014) e limitate allo stesso breve periodo della stagione riproduttiva, ciò significa che non riguardano semplicemente la variazione individuale o stagionale e potrebbero davvero riflettere la distinzione morfologica della popolazione del Monte Kennedy. Sul monte Kennedy potrebbero anche trovarsi cibi particolarmente ricchi di carotenoidi che causerebbero la pelle nuda del viso rossa costante in questa popolazione, che deve essere ulteriormente studiata. Nel complesso, le distinte colorazioni facciali suggeriscono che la popolazione del Monte Kennedy potrebbe essere riproduttivamente isolata dalle altre in quanto il colore del viso è un tratto di selezione sessuale importante nel genere Tragopan (Islam 1991)..."

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"...La maggior parte dei Tragopani di Blyth si trova tra le altitudini di 1.800 e 2.400 m, e raramente al di sotto dei 1.400 m (McGowan e Kirwan 2020). Il Monte Kennedy e il Monte Saramati sono separati da un lungo tratto di altitudini inferiori, cioè circa 160 km di terra al di sotto dei 1.400 m (Fig. 1). È probabile che una tale distanza inibisca il flusso genico tra le due popolazioni a causa del conservatorismo di nicchia che conserva caratteristiche ecologiche ancestrali come le fasce di altitudine (Wiens e Graham 2005). Inoltre, le sequenze nucleari non sono riuscite a separare nemmeno le sottospecie di Tragopan caboti (Fig. 3C > al link allegato), il che significa che alcuni geni nucleari non sono sufficienti per rilevare una recente divisione in questo genere.

I risultati del presente studio si riferiscono alla differenziazione genetica lungo il ramo meridionale della distribuzione nota del Tragopano di Blyth formata dalle Chin Hills. Il riconoscimento della sottospecie Tragopan b. molesworthi sul ramo occidentale, formato dall'Himalaya orientale implica, anche in questo caso, la presenza di differenziazione genetica. La scarsa differenziazione genetica tra la popolazione del Monte Kennedy e la sottospecie nominale (Tabella 2 > al link allegato ) sottintende una divergenza recente, probabilmente dovuta alla frammentazione delle popolazioni da parte di recenti fluttuazioni come i cicli glaciali e interglaciali del Pleistocene che influenzarono la zonazione altitudinale della vegetazione forestale (Renner e Rappole 2011; Basumatary et al. 2015). Tale isolamento basato sulla glaciazione potrebbe anche aver causato la divergenza della sottospecie Tragopan b. molesworthi, ed è probabile che vi sia una strutturazione filogeografica più estesa nell'intera gamma del Tragopan blythii.

Sulla base della distinzione morfologica e genetica della popolazione del Monte Kennedy, è possibile che la popolazione del margine meridionale sia una sottospecie distinta. Sebbene le distanze genetiche per le sequenze combinate e il mtDNA tra le sottospecie di Tragopan caboti fossero leggermente maggiori di quelle tra la popolazione del Monte Kennedy e la sottospecie nominale di Tragopan blythii, la loro differenziazione genetica era significativa e altamente supportata dalle analisi filogenetiche e di delimitazione delle specie. Tuttavia, il numero limitato di materiale e la mancanza di campioni di pelle hanno ostacolato questa distinzione. Inoltre, non è chiaro se la popolazione del Monte Kennedy appartenga alla razza già descritta Tragopan b. rupchandi da Blue Mountain, Lushai Hills, dato che il colore della pelle facciale nuda non è stato segnalato in quel taxon (Koelz 1954). Blue Mountain si trova su una catena montuosa vicina (< 50 km) parallela alle Chin Hills, ma è separata dalla terraferma a un'altitudine che in alcuni punti è di soli 305 m (Fig. 1), il che potrebbe inibire il flusso genico tra queste due popolazioni. Pertanto, sono necessari più campioni per confermare lo stato di sottospecie della popolazione del Mount Kennedy e per confermare se Tragopan b. rupchandi sia o meno un nome valido e applicabile..."

 

Conclusioni

Il presente studio ha dimostrato che il Tragopano di Blyth dal limite meridionale del suo areale nel monte Kennedy, Chin Hills, ha formato una distinta ESU e le aree molto piccole di habitat rimanenti, in combinazione con la morfologia distinta, suggeriscono che questa popolazione dovrebbe ricevere una priorità speciale per la conservazione. Sebbene il parco nazionale NatmaTaung (cioè il monte Victoria) nelle Chin Hills sia stato designato come importante area di conservazione degli uccelli, il Tragopano di Blyth è molto raro in questa regione. Inoltre, il tragopano di Blyth è in declino nella maggior parte del suo areale: non è stato registrato dall'inizio degli anni '70 in Bhutan (non esatto, vedere foto 2*), è raro nella maggior parte dell'India ed è localmente poco comune sul monte Majed e sul monte Emawbon nel nord del Myanmar (BirdLife International 2020). Pertanto, sono necessari più studi ecologici, genetici e genomici per comprendere meglio e conservare questa specie in via di estinzione.